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Los Ángeles es una ciudad improbable, y entender por qué explica todo lo demás. Se levantó en una llanura semidesértica que no tenía agua para sostenerla. Nada de eso pasó por casualidad: hubo tres decisiones que la fabricaron —el agua que se trajo de otro lado, la industria que se instaló buscando sol y las autopistas que la desparramaron— y cada una sigue viéndose hoy en el viaje.
El 4 de septiembre de 1781, once familias —44 personas— se asentaron junto al río. El gobernador Felipe de Neve le puso un nombre imposible: El Pueblo de Nuestra Señora la Reina de los Ángeles del Río de Porciúncula. Ese núcleo fundacional todavía se camina: es El Pueblo de Los Ángeles con la Olvera Street, frente a Union Station.
El crecimiento fue lentísimo. En 1821 México se independizó de España y California pasó a ser territorio mexicano; en 1841 el primer censo dio 141 habitantes. Sesenta años después de la fundación seguía siendo una aldea. Fue la era de los ranchos, las concesiones de tierra que definieron la geografía y buena parte de la toponimia que hoy se lee en los carteles de las autopistas. En 1842 se descubrió oro en Placerita Canyon y eso empezó a mover población. El cambio de bandera fue rápido: en 1847 Estados Unidos tomó el control tras la Batalla del Río San Gabriel, en 1848 el Tratado de Guadalupe Hidalgo cedió California, y en 1850 la ciudad se incorporó mientras California se convertía en el estado número 30.
Primero llegaron los rieles: en 1869 se tendió el primer ferrocarril del sur de California, 21 millas entre Downtown y la bahía de San Pedro, y en 1871 llegó el enlace con San Francisco. Después llegó el petróleo, y ahí cambió la escala. En 1892 Edward Doheny descubrió petróleo cerca del actual Westlake Park y la población pasó de 50.000 habitantes en 1890 a 102.479 en 1900: el doble en una década. Ese boom todavía es visible de la manera más rara: hay torres de bombeo operativas en el área metropolitana, algunas camufladas detrás de un cerco decorado.
Ninguna de esas expansiones se sostenía sin agua, y el agua no estaba. En 1913 se completó el Acueducto de Los Ángeles, que trajo agua del Valle de Owens con William Mulholland como ingeniero jefe. Son 215 millas de conducto, 233 desde el río Owens hasta el embalse de Lower San Fernando, financiadas con bonos por unos USD 26 millones aprobados por votación entre 1905 y 1907. Lo que se puede ver hoy son Las Cascadas, terminadas el 5 de noviembre de 1913 cerca de Foothill y Balboa Blvd.
El costo lo pagó otro valle. Las desviaciones liquidaron al Valle de Owens como comunidad agrícola viable. En los años 20 los granjeros dinamitaron el acueducto y desviaron el agua de vuelta al lago Owens. Para 1934 Los Ángeles había comprado el 95% de la tierra agrícola del valle. Son las guerras del agua de California, la base histórica de Chinatown, la película de 1974. Mulholland Drive lleva el nombre del ingeniero que hizo posible la ciudad y arruinó un valle en el proceso.
En 1910 D.W. Griffith filmó las primeras películas en Los Ángeles y en 1913 Cecil B. DeMille rodó el primer largometraje de Hollywood, The Squaw Man. La explicación estándar combina tres factores. El primero se comprueba con datos: cuando se filmaba con luz natural el sol era materia prima, y acá hay 11,5 horas de sol por día en julio y agosto y una normal de lluvia de 0,00 pulgadas en agosto. El segundo es la variedad de paisajes —mar, montaña, desierto y ciudad a pocas horas—, que permitía rodar cualquier cosa sin mover la producción. El tercero, el más citado y el más difícil de documentar, es la distancia respecto de la costa este, que facilitaba esquivar las patentes del trust de Edison. De aquella etapa quedan los estudios que hoy se visitan: Warner Bros., Universal, el TCL Chinese Theatre y el Paseo de la Fama.
En 1940 abrió el Arroyo Seco Parkway, la primera autopista del país, conectando Downtown con Pasadena. Se puede recorrer hoy: es la ruta 110 histórica. Lo que vino después fue una explosión demográfica: de 102.479 habitantes en 1900 a 1.970.358 en 1950 y 3.005.072 en 1980. La ciudad se multiplicó por 19 en medio siglo, y lo hizo horizontalmente, sobre un sistema de autopistas que terminó siendo, literalmente, su forma. La dispersión que hoy define el viaje es producto directo de esa etapa.
El arco se cierra de manera inesperada: hoy Los Ángeles tiene 3.863.148 habitantes y está perdiendo población a razón de -0,15% anual. Por primera vez desde 1781, la curva se dio vuelta.
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