Valparaíso

Valparaíso existe porque durante casi cuatro siglos fue la escala obligada de todo el que cruzaba el cabo de Hornos. Antes del Canal de Panamá, un barco que iba del Atlántico al Pacífico rodeaba Sudamérica por el sur, y el primer puerto grande y protegido que encontraba después de ese cruce infernal era éste. Eso lo convirtió en el puerto más importante del Pacífico sur.

La ciudad se llenó de extranjeros y eso se nota caminando. Llegaron ingleses, alemanes, italianos, croatas y españoles, que montaron casas comerciales, bancos, aseguradoras y periódicos. Fundaron colegios, clubes y cementerios propios, y construyeron sus casas en los cerros. Los nombres de calles y paseos, la arquitectura de Concepción y Alegre y hasta los apellidos de la ciudad vienen de ahí.

Fue una ciudad de primeras veces en América del Sur. Acá funcionaron la primera bolsa de comercio del continente, el primer cuerpo de bomberos voluntarios de Chile y uno de los primeros diarios en español de la región. Era una ciudad rica, cosmopolita y conectada con el mundo mucho antes que Santiago.

Los ascensores nacieron de un problema práctico. Con el plan saturado y la población trepando a los cerros, hacía falta subir gente y carga por laderas de pendiente brutal. La solución fueron los ascensores a funicular, que empezaron a construirse a fines del siglo XIX y llegaron a ser más de veinte. No se hicieron para turistas: se hicieron para que la ciudad funcionara, y por eso siguen siendo transporte.

Y después vino la caída, que también explica lo que se ve hoy. La apertura del Canal de Panamá en 1914 le quitó a Valparaíso su razón de ser: los barcos dejaron de rodear el continente y el puerto perdió el tráfico que lo sostenía. La ciudad entró en una decadencia larga, y buena parte de sus casonas quedaron congeladas en el tiempo por falta de plata para modificarlas.

Esa desgracia es hoy su patrimonio. En 2003 la UNESCO declaró Patrimonio de la Humanidad el casco histórico, reconociendo justamente ese conjunto urbano de época portuaria que sobrevivió intacto porque nadie tuvo dinero para demolerlo. Es una de las pocas veces en que el estancamiento económico terminó preservando una ciudad entera.

Y hay un capítulo político que también pasó acá. Valparaíso es sede del Congreso Nacional de Chile desde el retorno a la democracia: el edificio se construyó durante la dictadura y el Congreso se trasladó a esta ciudad en 1990, sacándolo de Santiago. Es una rareza institucional —el poder legislativo a cien kilómetros del ejecutivo— y forma parte del paisaje del plan. Qué se puede recorrer está en qué hacer en Valparaíso.