Puerto Varas

Antes de la llegada de los colonos, esta región era territorio de comunidades huilliches, la rama sur del pueblo mapuche. Vivían de la pesca en el lago y en el mar interior, de la recolección y de una agricultura de pequeña escala, y tenían rutas de intercambio que llegaban hasta Chiloé. Los nombres de casi todos los lugares de la zona vienen de su lengua, empezando por el propio Llanquihue, y esa presencia previa suele quedar tapada por el relato de la colonización.

La colonización alemana empezó a mediados del siglo diecinueve y fue una política de Estado. Chile quería poblar un territorio que consideraba vacío y dictó una ley de colonización que ofrecía tierras a familias europeas. Entre 1850 y 1860 llegaron los primeros contingentes al lago Llanquihue, en su mayoría desde el sur de Alemania.

La instalación fue durísima y eso explica el carácter de la zona. Los colonos desembarcaban en Puerto Montt y tenían que abrirse camino a machete entre un bosque cerradísimo, sin caminos, para llegar a las tierras asignadas. Construyeron todo de madera porque era lo único que había, y ese es el origen de la arquitectura de tejuelas y techos empinados que hoy es patrimonio protegido.

Puerto Varas nació como puerto lacustre y de ahí viene su nombre y su función. El lago era la única vía de comunicación entre las colonias de la ribera, y por él circulaban vapores que llevaban gente, madera y productos agrícolas. La ciudad se consolidó como el nudo de ese sistema.

La llegada del ferrocarril, a comienzos del siglo veinte, cambió la escala. Conectó la ciudad con Puerto Montt y con el resto del país, hizo posible sacar la producción y trajo los primeros veraneantes desde Santiago. De esa época son varios de los edificios más lindos del centro.

La Iglesia del Sagrado Corazón es el símbolo de esa segunda etapa. Se levantó en las primeras décadas del siglo veinte inspirada en un templo de la Selva Negra, con madera y colores fuertes, y hoy es monumento nacional. Se ve desde casi cualquier punto de la ciudad y es lo primero que sale en cualquier foto.

El turismo tomó el relevo en las últimas décadas y transformó la economía local. La salmonicultura y la actividad forestal siguen pesando en la región, pero Puerto Varas se reconvirtió en la base turística del sur, con todo lo que eso implica: restauración del patrimonio, inversión hotelera y también presión inmobiliaria sobre la ribera del lago. Más en historia de Puerto Varas.