Punta Arenas

Punta Arenas es la ciudad más austral de Chile continental y la puerta de entrada a toda la Patagonia del extremo sur. Está sobre el Estrecho de Magallanes, ese canal que durante siglos fue el único paso seguro entre el Atlántico y el Pacífico, y esa ubicación explica absolutamente todo lo que la ciudad es y fue.

Tiene una elegancia inesperada para su latitud y su tamaño. Alrededor de la plaza principal hay palacios de mármol y madera noble construidos por las familias que se hicieron millonarias con la lana a fines del siglo diecinueve. Ver esos edificios en el fin del mundo produce una sensación rara y es una de las cosas que más sorprende al visitante.

Es la base logística de la región y por acá pasa casi todo el mundo. El aeropuerto conecta con Santiago varias veces por día y desde la ciudad salen los buses a Puerto Natales y a Torres del Paine, los ferries a Tierra del Fuego y buena parte de las expediciones que van a la Antártida. Es un nudo, y conviene aprovecharlo en vez de solo cruzarlo.

Lo que hay para ver acá se reparte entre historia y fauna. Museos muy buenos, un cementerio que está entre los más bellos del mundo, réplicas navegables de los barcos que exploraron estos mares, y a pocos kilómetros pingüineras, colonias de lobos y avistaje de delfines. El detalle está en qué hacer en Punta Arenas.

El viento es parte de la identidad de la ciudad y no una molestia pasajera. En primavera y verano sopla con una constancia que llegó a obligar a poner cuerdas en algunas veredas del centro para que la gente se sostuviera. Se aprende a caminar de otra manera, se entiende por qué nadie usa paraguas y termina siendo parte del recuerdo del viaje.

Para un argentino la conexión es más cercana de lo que sugiere el mapa. Río Gallegos está a unas cinco horas por ruta y Ushuaia se alcanza cruzando Tierra del Fuego, así que Punta Arenas encaja naturalmente en cualquier recorrido por la Patagonia austral sin necesidad de volver a Buenos Aires. Es de los pocos destinos chilenos que se puede sumar por tierra a un viaje que arrancó del lado argentino.

Y una nota de expectativa que ayuda a disfrutarla. No es una ciudad bonita en el sentido convencional: es gris, ventosa y de arquitectura despareja. Su valor está en la historia que guarda, en la calidad de sus museos y en el mar que tiene enfrente. Antes de armar el viaje conviene mirar el clima de Punta Arenas, porque la temporada cambia mucho lo que se puede hacer.