Cayo Coco

El nombre del cayo no viene de la palmera sino de un pájaro, y esa es la primera curiosidad del lugar. El coco es un ave zancuda blanca de la familia de los ibis que anidaba en el manglar de la zona, y de ahí salió el topónimo. Al archipiélago entero, en cambio, lo bautizó Diego Velázquez a comienzos del siglo dieciséis como Jardines del Rey, en honor al rey de España.

Durante siglos estos cayos fueron territorio de nadie y refugio de todo el mundo. Corsarios y contrabandistas usaban los canales entre islas para esconderse y para operar fuera del alcance de las autoridades coloniales, aprovechando un laberinto de bajos y manglares que sigue siendo difícil de navegar. No hubo asentamiento permanente: apenas pescadores, carboneros que quemaban leña de mangle y algún grupo de trabajadores estacionales.

Hemingway entra en la historia del lugar por el mar y no por la tierra. Pescaba en estas aguas a bordo de su barco, el Pilar, y durante la Segunda Guerra Mundial patrulló la costa norte cubana buscando submarinos alemanes. De esa experiencia salió buena parte de "Islas en el Golfo", ambientada justamente en estos canales y cayos. La playa más famosa de Cayo Guillermo lleva por eso el nombre de su barco.

El cambio real llegó en los años ochenta con una obra de ingeniería enorme: el pedraplén. Se construyó un terraplén de roca sobre la bahía de Perros para unir el cayo con tierra firme, con puentes que permiten el paso del agua, y se terminó a fines de esa década. Antes de eso, llegar a Cayo Coco era cuestión de barco; después, se llegó en auto. Ese fue el punto de partida de todo lo demás.

La obra fue celebrada y también fuertemente cuestionada, y las dos cosas son ciertas. Del lado del logro, abrió una región entera al desarrollo y resolvió un problema logístico de décadas. Del lado del costo, cortó la circulación natural del agua dentro de la bahía, cambió la salinidad y afectó al manglar y a la fauna. Se agregaron pasos de agua para corregirlo en parte, y el debate ambiental sigue abierto hasta hoy.

Los hoteles llegaron en los años noventa, cuando Cuba apostó al turismo para sobrevivir. Tras la caída de la Unión Soviética y el derrumbe económico del Período Especial, el país abrió la inversión extranjera en hotelería y Jardines del Rey fue uno de los polos elegidos. El primer gran complejo abrió a comienzos de esa década y a partir de ahí el desarrollo fue continuo. Más contexto en historia de Cayo Coco.

El último capítulo es el aeropuerto y la consolidación del destino. A comienzos de los años dos mil se inauguró el aeropuerto Jardines del Rey sobre el propio cayo, y con los vuelos chárter directos el lugar pasó a competir de igual a igual con Varadero. Los huracanes de los últimos años obligaron a reconstruir instalaciones más de una vez, algo que forma parte de la vida normal de cualquier destino caribeño.