Mérida

Mérida es la capital de Yucatán y la alternativa culta al Caribe mexicano. Está tierra adentro, a poco más de trescientos kilómetros de Cancún, y es una ciudad colonial de casi un millón de habitantes que no vive del turismo sino de sí misma. Calles numeradas en vez de nombres, casonas de piedra caliza pintadas de colores, plazas con laureles podados a mano y un calor que te avisa apenas bajás del avión que estás en el trópico de verdad. Acá no hay pulsera de todo incluido ni playa a la vuelta de la esquina.

El que llega a Mérida suele ser el viajero que ya hizo el Caribe. Fue a Cancún, fue a Tulum, se cansó de la hotelería en fila frente al mar y ahora quiere lo otro: pirámides mayas sin que le respiren en la nuca, cenotes en medio del monte, pueblos donde la gente sigue hablando maya en el mercado y una ciudad grande para caminar de noche sin apuro. Mérida es exactamente eso, y rinde mucho más como base de cinco o seis días que como parada suelta de un día.

La seguridad pesa en la decisión y conviene decirlo sin vueltas. Yucatán aparece año tras año entre los estados más tranquilos de México y Mérida entre las ciudades más seguras del país, algo que se nota apenas caminás: familias en la plaza a las once de la noche, veredas con gente, chicos jugando, poca sensación de tener que ir mirando por encima del hombro. Existe el descuido y existe el manoteo al distraído, pero la diferencia con otros destinos mexicanos es real. Lo práctico está en información útil de Mérida.

Todo el centro histórico gira alrededor de la Plaza Grande. En ese cuadrado con árboles y bancas confidentes están la Catedral de San Ildefonso, que es la catedral más antigua construida en tierra firme del continente americano, la Casa de Montejo con su fachada del siglo XVI, el Palacio de Gobierno y el Palacio Municipal. Es de esas plazas que siguen siendo el living de la ciudad y no una postal vaciada de vecinos.

La otra cara de Mérida es el Paseo de Montejo, una avenida ancha y arbolada, copiada de los bulevares europeos, con mansiones que levantaron los hacendados del henequén cuando la fibra de esta planta vestía de sogas a medio mundo y Yucatán tenía una de las mayores concentraciones de millonarios del planeta. Sobre esa misma avenida está el Gran Museo del Mundo Maya, que es el mejor lugar para entender lo que después vas a ver en las ruinas.

Y es la mejor base que existe para la península. Desde acá salís temprano y volvés a dormir a la ciudad después de haber estado en Chichén Itzá, en Uxmal, en el pueblo amarillo de Izamal, en los cenotes de Cuzamá o en Celestún viendo flamencos. Ninguna de esas cosas está a más de un par de horas, y ese es el argumento fuerte de Mérida frente a la Riviera Maya: dormís barato, comés bien y tenés todo alrededor.

La advertencia que hay que hacer siempre es el calor. Mérida es caliente y húmeda casi todo el año, y entre abril y mayo se vuelve dura de verdad, con días que pasan los 38 grados y noches que no aflojan. Eso condiciona cómo se arma el día: se sale temprano, se para al mediodía y se vuelve a salir a la tarde. Para la primera recorrida, con alguien que te ordene el casco histórico y te explique por dónde seguir, está el free tour por Mérida.