Viñales

La historia de Viñales empieza mucho antes que la humana, y se lee en las paredes de roca. Los mogotes son restos de una plataforma de caliza que se formó bajo el mar hace más de cien millones de años, en tiempos de los dinosaurios. Con el correr del tiempo el agua fue disolviendo la roca por dentro y armando un sistema gigantesco de cavernas; cuando los techos se derrumbaron, quedaron en pie solo los bloques más duros.

Los primeros habitantes fueron pueblos originarios que vivieron entre esas cuevas. En el occidente de la isla se asentaron grupos de recolectores y pescadores que usaron las cavernas del valle como refugio y como lugar de enterramiento, y dejaron restos de herramientas y pinturas. La colonización española los diezmó en pocas décadas, y de esa población anterior quedaron sobre todo los nombres y los hallazgos arqueológicos.

Durante buena parte de la etapa colonial esta fue una región marginal y poco poblada. El occidente de Cuba quedaba lejos de los puertos y de los grandes ingenios azucareros del centro, así que se pobló tarde y despacio, con ganado, pequeños cultivos y contrabando. Esa condición periférica explica por qué el valle conservó tanto tiempo un modo de vida campesino que en otras zonas de la isla desapareció antes.

El siglo XIX cambió todo con la llegada de los canarios y del tabaco. Familias venidas de las Islas Canarias se instalaron en el valle y encontraron un suelo excepcional: la tierra roja de esta zona, con su drenaje y su combinación de minerales, produce la mejor hoja de tabaco del mundo. Alrededor de esas vegas se fundó el pueblo, y de ahí en adelante la identidad de Viñales quedó atada al habano.

Las cuevas de los mogotes tienen además una historia de resistencia. Los esclavos que se escapaban de las plantaciones, llamados cimarrones, se refugiaban en estas montañas y armaban campamentos escondidos conocidos como palenques, aprovechando que las paredes verticales y las cavernas los volvían casi inaccesibles. Esa memoria está recreada hoy en una de las visitas del valle, y es la parte más interesante del recorrido.

El siglo XX trajo la Revolución y con ella la organización del campo en cooperativas. La producción de tabaco quedó bajo control estatal, con los campesinos entregando la mayor parte de su cosecha al Estado y reservándose una porción para uso propio o venta local. En 1961 se pintó sobre la pared de un mogote el enorme mural que todavía discute el pueblo, pensado como atractivo turístico desde el primer día.

El reconocimiento internacional llegó a fines de los noventa y ordenó el destino. El valle fue declarado parque nacional y, en 1999, Patrimonio de la Humanidad en la categoría de paisaje cultural, por la convivencia entre la geología y la agricultura tradicional. Desde entonces el turismo se volvió la segunda economía del pueblo, detrás del tabaco. Más detalles en historia de Viñales.