Ciudad del Este

Ciudad del Este es la segunda ciudad de Paraguay y la capital comercial de la Triple Frontera, y para el argentino tiene dos usos bien distintos que conviene separar desde el arranque. Uno es el de siempre, el que le dio la fama: ir de compras, porque la electrónica, la perfumería y la informática se consiguen a valores que de este lado no existen. El otro es geográfico y mucha gente lo descubre tarde: es la puerta paraguaya a las cataratas del Iguazú, que quedan a media hora larga de auto y se pueden ver desde los tres países en un mismo viaje. Las dos cosas entran en una sola escapada, y de hecho es lo que hace la mayoría de los que llegan bien informados.

Está en el extremo este del país, sobre la orilla del río Paraná, pegada a Brasil. Es la capital del departamento de Alto Paraná y del otro lado del agua tiene a Foz do Iguaçu, unida por el Puente de la Amistad, poco más de medio kilómetro de hormigón que en la práctica funciona como una calle más entre dos países. Un poco más al sur, sobre la orilla argentina y en la confluencia del Iguazú con el Paraná, está Puerto Iguazú. Las tres ciudades forman un solo conglomerado partido por dos ríos, con muchísima gente cruzando fronteras todos los días por trabajo, compras o turismo. Asunción queda a unos 330 kilómetros por ruta.

La ciudad que vas a ver primero es la comercial, y es una experiencia en sí misma. El microcentro es un amontonamiento de galerías, torres llenas de locales, veredas tomadas por vendedores y carteles superpuestos donde se vende de todo: celulares, notebooks, cámaras, perfumes, relojes, ropa, herramientas, juguetes, electrodomésticos. Hay casas grandes y formales, con factura, caja sellada y garantía, y hay puestos de calle donde al día siguiente no vas a encontrar a nadie que te responda por nada. Saber diferenciar unas de otras es la mitad del viaje, y está desarrollado en información útil de Ciudad del Este.

La otra mitad es la naturaleza, y es la parte que muchos se pierden por quedarse encerrados en las galerías. A pocos kilómetros del centro están los Saltos del Monday, una caída de agua de unos cuarenta metros mucho menos famosa que las cataratas pero muy fotogénica y con un mirador prácticamente encima del salto. En Hernandarias está la represa de Itaipú, que fue la hidroeléctrica más grande del mundo y se visita con circuito guiado. Y a media hora larga de auto, las cataratas del Iguazú, con su lado brasileño y su lado argentino. Todo eso está detallado en qué hacer en Ciudad del Este.

Entrar es sencillo, y ese es uno de los puntos fuertes del destino. El argentino ingresa a Paraguay con el DNI: sin pasaporte, sin visa, sin trámite previo y sin tasa de entrada, porque los dos países son miembros plenos del Mercosur y rige el acuerdo que permite circular con el documento de identidad. Si desde Ciudad del Este cruzás a Foz do Iguaçu por el Puente de la Amistad, también alcanza con el DNI. El único trámite que aparece de verdad es el de los menores que no viajan con ambos progenitores, que necesitan la autorización de viaje correspondiente, y en frontera la piden en serio.

Ahora lo honesto, porque conviene llegar sabiendo dónde te metés. El microcentro es caótico: mucha gente, mucho tránsito, motos que aparecen por cualquier lado, veredas que a veces no se pueden caminar y un ruido permanente. Conviene ir temprano y de día, llevar poco encima y cuidar los bolsillos igual que en cualquier zona comercial concurrida del mundo. De noviembre a marzo el calor y la humedad son agotadores de verdad, y los fines de semana largos argentinos el puente se congestiona muchísimo, con esperas que te arruinan medio día si caés en el peor horario.

Con eso claro, el destino rinde bastante más de lo que su fama sugiere. Ciudad del Este no es una ciudad linda en el sentido clásico y venderla así sería mentirte: es una ciudad de frontera, joven, ruidosa, práctica y muy viva, con una mezcla de paraguayos, brasileños, libaneses, chinos, coreanos y taiwaneses que se nota en los negocios y sobre todo en la comida. La gracia está en usarla bien: dos o tres días bien organizados alcanzan para las compras, para las cataratas de uno o de los dos lados, para Itaipú y para los Saltos del Monday, sin correr y sin caminar el microcentro al mediodía.