La Serena

La Serena es la segunda ciudad más antigua de Chile y la puerta de entrada al Valle del Elqui, que es el destino que realmente la vuelve interesante. Combina un casco histórico de iglesias coloniales y arquitectura neocolonial con una franja de playas de varios kilómetros, y detrás, a menos de una hora, un valle de cielos limpios donde se hace el pisco y se miran las estrellas.

Está en la Región de Coquimbo, en el norte chico, a unos cuatrocientos kilómetros de Santiago. Es la transición entre el Chile central verde y el desierto: hay valles fértiles encajonados entre cerros pelados, con vides, papayos y una luz que los fotógrafos vienen a buscar. Se llega en avión en poco más de una hora desde la capital.

Lo que más gente trae acá es la astronomía, y con razón. Esta región tiene más de trescientas noches despejadas al año y por eso concentra los observatorios científicos más importantes del hemisferio sur. Además hay observatorios turísticos con telescopios y guías, que son la actividad nocturna estrella del destino.

El Valle del Elqui es el otro gran motivo y merece por lo menos un día completo. Ahí está la denominación de origen del pisco chileno, con destilerías que se visitan, los pueblos donde nació y está enterrada la primera Nobel de Literatura de América Latina, y una fama de valle místico que le da un color propio. El detalle está en qué hacer en La Serena.

La ciudad funciona muy bien como base y eso simplifica el viaje. Tiene aeropuerto propio a pocos minutos del centro, buena oferta de alojamiento y de restaurantes, y desde acá salen todas las excursiones: al valle, a los observatorios, a las reservas de fauna del norte y a las playas del sur. No hace falta mudarse de hotel.

Para un argentino tiene una ventaja que no todos ven: es el Chile no cordillerano. Es sol, playa, vino y cielo estrellado en lugar de montaña y lluvia, y encaja muy bien para quien ya conoce la zona de los lagos o quiere algo distinto del cruce clásico a Santiago.

Y una advertencia honesta sobre la costa, porque marca las expectativas. El mar de esta latitud viene de la corriente de Humboldt y es frío, incluso en pleno enero. Las playas son enormes y lindísimas para caminar y ver atardeceres, pero bañarse largo rato no es lo habitual. Mirá el clima de La Serena antes de armar el viaje.