San Pedro de Atacama

San Pedro de Atacama es un pueblo de adobe en el medio del desierto más seco del planeta, y es una de esas experiencias de viaje que no se parecen a ninguna otra. Tiene calles de tierra, casas bajas de barro, una iglesia colonial de madera de cactus y una única avenida comercial. Alrededor no hay nada durante cientos de kilómetros: salares, volcanes de más de cinco mil metros, lagunas que cambian de color según la hora y un cielo que de noche se vuelve el mejor del hemisferio sur.

Está a 2.400 metros sobre el nivel del mar, en la Región de Antofagasta, al norte de Chile y pegado a la frontera con Bolivia y con Argentina. Para un argentino es un destino más cercano de lo que parece: se llega volando a Calama o cruzando por el Paso de Jama desde Jujuy y Salta, que es la ruta clásica del norte argentino.

Lo que se hace acá son excursiones, y esa es la clave para entenderlo. El pueblo es la base: uno duerme, come y contrata, pero lo que vino a ver está a una, dos o tres horas de camino. Por eso conviene pensar la estadía en bloques de mañana muy temprano, tarde y noche, y no pretender meter todo en dos días. Lo que hay para hacer está detallado en qué hacer en San Pedro de Atacama.

La altura es el factor que más subestima la gente. El pueblo se lleva bien, pero varias de las excursiones más famosas trepan a los 4.200 o 4.300 metros, y ahí el cuerpo avisa. No es peligroso si se toma con calma, pero condiciona el orden en que conviene hacer las cosas: primero lo bajo, después lo alto, nunca al revés y nunca el primer día.

Es también el mejor lugar del mundo para mirar estrellas, sin exagerar. La combinación de altura, sequedad extrema y ausencia total de contaminación lumínica hace que acá estén instalados los observatorios astronómicos más importantes del planeta, ALMA entre ellos. Los tours astronómicos son una actividad turística seria, con telescopios de verdad y guías que saben, no una postal.

Y una advertencia de expectativa, porque define si el destino te va a gustar. San Pedro no es un pueblo bonito en el sentido europeo ni tiene infraestructura de resort. Es polvoriento, básico, caro para lo que ofrece en confort y con servicios que fallan. Lo que compensa todo eso está afuera del pueblo, no adentro.

El público que mejor la pasa acá es el que viene por el paisaje y acepta el trámite. Quien busca comodidad, buena conexión y variedad urbana va a sufrirlo; quien viene a ver salares, géiseres y cielo estrellado se lleva uno de los mejores recuerdos de su vida. Antes de reservar conviene mirar el clima de San Pedro de Atacama, porque la época cambia mucho la experiencia.