San Pedro de Atacama

San Pedro está habitado desde hace más de diez mil años y eso no es una frase de folleto. Los oasis de este tramo del desierto fueron uno de los pocos lugares donde el agua permitió vida continua, y por eso la ocupación humana acá es de las más antiguas y mejor documentadas de América del Sur.

La cultura atacameña o likan antai es la dueña de esta historia. Desarrolló agricultura de oasis con canales de riego, domesticó llamas y alpacas y armó una red de intercambio que llegaba hasta la costa del Pacífico y hasta el noroeste argentino. Las caravanas de llamas movían pescado seco, maíz, lana y minerales por la puna durante siglos, y esa red explica por qué en los museos de la zona aparecen objetos que vienen de la selva y de la costa al mismo tiempo.

La Aldea de Tulor es el testimonio más impresionante de ese período. Es un poblado circular de barro de más de dos mil años que quedó sepultado por la arena y que se conservó por eso. Verlo permite entender cómo se vivía en el desierto antes de cualquier contacto europeo: casas pegadas unas a otras, pasillos angostos y muros gruesos para pelearle al frío de la noche.

El Pukará de Quitor cuenta el capítulo de la conquista. Es una fortaleza atacameña de piedra sobre la ladera, construida como defensa y tomada por los españoles en el siglo dieciséis en un episodio muy violento. Hoy es monumento nacional y pertenece a la comunidad indígena, que lo administra.

El pueblo colonial se organizó alrededor de la iglesia, que sigue en pie. La Iglesia de San Pedro, de adobe y con techo de madera de cactus atado con cuero, es una de las construcciones coloniales más antiguas del norte chileno. Su blancura contra el cielo del desierto es la imagen que resume el casco histórico.

Durante buena parte del siglo veinte, San Pedro fue un pueblo olvidado. La actividad de la zona pasaba por el salitre primero y por el cobre de Chuquicamata después, y el oasis quedó como un lugar de paso agrícola y ganadero, con muy poca población y sin caminos decentes.

El turismo cambió todo en las últimas tres décadas, con sus luces y sus sombras. La llegada masiva de visitantes trajo trabajo y sacó al pueblo del aislamiento, pero también presionó sobre el agua, encareció la vida para los locales y tensionó la relación entre las comunidades y las empresas mineras que compiten por el mismo recurso. Ese debate está vivo hoy. Más en historia de San Pedro de Atacama.