Asunción

Asunción se agota en dos días, y ahí es donde aparece lo mejor del viaje: los alrededores. El clásico se llama Circuito de Oro, un recorrido por pueblos históricos y artesanales del departamento Central y de Paraguarí que se hace en una jornada larga saliendo temprano de la capital. Es la excursión que más recomiendan los locales, porque en pocas horas se ven cosas muy distintas: iglesias coloniales, talleres de artesanos, lagos y campo. La forma cómoda de hacerlo es con la excursión al Circuito de Oro, porque de otro modo hay que combinar varios colectivos.

Areguá es la parada más linda del circuito y la más fácil de hacer por tu cuenta. Está a unos 30 kilómetros de Asunción, sobre la orilla del lago Ypacaraí, y es un pueblo de calles empedradas, casas antiguas con jardines y una iglesia sobre una loma con vista al agua. Es la capital de la frutilla y también un centro de cerámica: la calle de acceso está llena de puestos con macetas, vasijas y figuras hechas ahí mismo. Tiene además una escena de artistas y algunos museos y casas culturales chicas, y en temporada de frutilla, entre julio y septiembre, se pone especialmente linda.

San Bernardino es el balneario histórico de la clase media paraguaya y el otro polo del lago. Está a unos 50 kilómetros de la capital, del lado opuesto de Areguá, fue fundado por colonos alemanes a fines del siglo XIX y conserva ese aire de villa veraniega con casonas antiguas entre los árboles. En verano se llena de gente y de vida nocturna; el resto del año es un pueblo tranquilo. Sobre el lago hay un dato honesto que hay que dar: el Ypacaraí sufre desde hace años problemas de contaminación y floraciones de algas, y hay temporadas en que no se recomienda bañarse. Antes de ir a nadar, consultá el estado del agua ese día; para pasear y navegar, la excursión al lago Ypacaraí resuelve bien la jornada.

Itauguá es la parada obligatoria si te interesa la artesanía, por una sola cosa: el ñandutí. Es un encaje circular finísimo, tejido a mano, cuyo nombre significa "tela de araña" en guaraní, y es la artesanía más reconocida del país. Se hace en telares chicos, con hilos de colores, y las tejedoras trabajan a la vista en los locales sobre la ruta, así que se puede ver el proceso completo. Está a unos 30 kilómetros de Asunción, camino al lago, y se combina naturalmente con Areguá en el mismo día. Comprá directamente a las artesanas, que es donde el precio y la calidad se ordenan solos.

Luque queda pegado a Asunción y tiene dos oficios propios que vale la pena ver. Es donde está el aeropuerto, así que probablemente lo cruces sin enterarte, pero el pueblo viejo conserva talleres de filigrana en oro y plata, un trabajo de orfebrería de hilos finísimos que se hace ahí desde el siglo XIX, y talleres de arpa paraguaya y guitarras, construidas a mano. Ver a un lutier armando un arpa es de esas visitas que no están en ningún circuito masivo y que se recuerdan más que un museo. Se llega en veinte minutos desde el centro de la capital.

Yaguarón guarda el templo colonial más impresionante del país. Está a unos 50 kilómetros por la Ruta 1 y su iglesia franciscana, del siglo XVIII, es engañosa: por fuera es sobria y encalada, y por dentro es una explosión de madera tallada y policromada por artesanos guaraníes, con retablos, columnas y un cielorraso pintado que deja a todo el mundo callado un rato. Es una de las mejores muestras del barroco hispano-guaraní que quedan en pie. En la misma zona están Paraguarí, al pie de los cerros, y Piribebuy, con su historia de la guerra grande.

Y si tenés más días, hay dos destinos mayores que ya son viaje aparte. Al sur, Encarnación y las misiones jesuíticas de Trinidad y Jesús, declaradas Patrimonio de la Humanidad, a unas cinco horas de la capital y a un puente de Posadas. Al este, Ciudad del Este, la represa de Itaipú y las cataratas del Iguazú del lado brasileño, que se pueden combinar en una salida larga con la excursión a las cataratas del Iguazú y la represa de Itaipú. Todas las opciones de escapada están en lugares cerca de Asunción.