San Francisco

Antes de que llegara nadie de afuera, esta punta de península era territorio ohlone. El grupo que vivía exactamente donde hoy está la ciudad se llamaba yelamu, y sostenía aldeas estacionales alrededor de la bahía, con una economía de pesca, marisco y bellota. La bahía de San Francisco, que es enorme y está escondida detrás del estrecho del Golden Gate, se les pasó de largo durante más de dos siglos a los navegantes europeos que costeaban California: la niebla y la geografía la tapan desde el mar.

Los españoles llegaron por tierra recién en 1776, el mismo año de la independencia estadounidense. Fundaron dos cosas a la vez: el Presidio, un fuerte militar en la entrada de la bahía, y la Misión San Francisco de Asís, más conocida como Misión Dolores, que sigue en pie y es el edificio más antiguo de la ciudad. Alrededor del puerto creció un caserío llamado Yerba Buena. En 1821 el territorio pasó a manos mexicanas, y en 1846, durante la guerra con México, lo tomaron los estadounidenses. Al año siguiente le cambiaron el nombre por el de la bahía.

Y entonces, en 1848, apareció el oro y todo se dio vuelta en cuestión de meses. El hallazgo en Sutter's Mill, en la sierra, convirtió a un pueblo de unos mil habitantes en una ciudad de decenas de miles en poco más de un año. Llegaron barcos de todo el mundo, incluidos chilenos, peruanos y australianos, y muchos quedaron abandonados en la bahía porque hasta las tripulaciones se iban a buscar oro. Esos cascos se rellenaron y hoy están enterrados bajo el Financial District: cada tanto, una obra en el centro encuentra uno.

La inmigración china es tan vieja como la ciudad y explica buena parte de su carácter. Los primeros llegaron con la fiebre del oro y después fueron mano de obra central en la construcción del ferrocarril transcontinental, terminado en 1869. Sufrieron una hostilidad brutal que se convirtió en ley con la Chinese Exclusion Act de 1882, la primera norma estadounidense que prohibió la inmigración de un grupo nacional entero. Aun así el barrio resistió, se reconstruyó y hoy Chinatown es la comunidad china más antigua de Norteamérica.

El 18 de abril de 1906, a las cinco y cuarto de la mañana, la ciudad se cayó. El terremoto fue enorme, pero lo que la destruyó fue el incendio posterior, que ardió durante tres días porque las cañerías de agua se habían roto. Se perdió la mayor parte del casco urbano y murieron miles de personas. La reconstrucción fue asombrosamente rápida: en menos de diez años la ciudad estaba de pie otra vez y lo festejó con la Exposición Panamá-Pacífico de 1915, de la que todavía queda el Palacio de Bellas Artes, junto al barrio Marina.

Los años treinta le dieron a la ciudad los dos puentes que la definen. El Bay Bridge, que la une con Oakland, se inauguró en 1936; el Golden Gate, en 1937, y durante casi tres décadas fue el puente colgante más largo del mundo. Los dos se construyeron en plena crisis económica y funcionaron como obra pública masiva. Poco después vino la Segunda Guerra: los astilleros de la bahía trabajaron a full y la población creció de golpe. En 1945, en el edificio de la ópera, se firmó la Carta de las Naciones Unidas.

De la segunda mitad del siglo veinte salieron casi todas las cosas por las que la ciudad es famosa hoy. En North Beach nació la generación beat en los años cincuenta; en 1967, el barrio de Haight-Ashbury fue el epicentro del Verano del Amor y del movimiento hippie. En 1977 Harvey Milk se convirtió en uno de los primeros funcionarios abiertamente gay elegidos del país, y su asesinato al año siguiente marcó al movimiento por los derechos civiles. El terremoto de Loma Prieta sacudió la ciudad en 1989 y, desde los noventa, la tecnología del valle vecino terminó de transformarla.