Washington DC

Washington es una de las pocas capitales del mundo que se inventó de cero para ser capital. No creció de un pueblo ni de un puerto: se decidió por ley en 1790, como parte de un acuerdo político entre los estados del norte y los del sur, que no se ponían de acuerdo sobre dónde debía estar el gobierno. La solución fue crear un distrito nuevo que no perteneciera a ningún estado, sobre tierras cedidas por Maryland y Virginia, a orillas del río Potomac. Ese origen de compromiso explica muchas cosas de la ciudad hasta hoy.

El plano lo dibujó un ingeniero francés, Pierre L'Enfant, en 1791. Su idea era una capital monumental al estilo europeo, con una grilla ordenada atravesada por avenidas diagonales bautizadas con nombres de estados, plazas circulares en los cruces y grandes espacios abiertos entre el Capitolio y el río. L'Enfant se peleó con todo el mundo y lo echaron al año siguiente, pero su plano sobrevivió y es la razón por la que Washington se ve tan distinta al resto de las ciudades del país, con esas diagonales que confunden y esos ejes visuales larguísimos.

El gobierno se mudó en 1800 y catorce años después la ciudad ardió. Durante la guerra de 1812, tropas británicas entraron a Washington en agosto de 1814 e incendiaron la Casa Blanca, el Capitolio y buena parte de los edificios públicos. La leyenda cuenta que una tormenta violentísima apagó los incendios y ayudó a que la ciudad no desapareciera del todo. La reconstrucción llevó años, y hubo debates serios sobre si no convenía mudar la capital a otro lado. Se quedó, y desde entonces no se movió nunca más.

La Guerra Civil convirtió a Washington en una ciudad militar. Entre 1861 y 1865 quedó rodeada de fuertes, llena de hospitales de campaña y con una población que se multiplicó por la llegada de soldados y de miles de personas esclavizadas que escapaban de los estados del sur. El 16 de abril de 1862, casi un año antes que en el resto del país, el Congreso abolió la esclavitud en el Distrito de Columbia, una fecha que la ciudad sigue conmemorando. Al terminar la guerra, en abril de 1865, Abraham Lincoln fue asesinado en el Teatro Ford, a pocas cuadras de la Casa Blanca.

El siglo XX la puso en el centro de la historia de los derechos civiles. En agosto de 1963, más de doscientas mil personas marcharon sobre Washington y Martin Luther King dio su discurso más famoso desde las escalinatas del Lincoln Memorial, mirando hacia el obelisco y el reflejo del estanque. Cinco años después, tras su asesinato, la ciudad vivió días de disturbios que devastaron los corredores comerciales del noroeste, sobre todo la zona de la calle 14 y U Street, que tardó décadas en recuperarse y hoy es una de las más animadas.

Hay una particularidad política que sorprende a cualquier visitante: Washington no es un estado. Sus habitantes, alrededor de setecientos mil, pagan impuestos federales pero no tienen senadores y su representante en la Cámara no vota. Recién en 1961 una enmienda constitucional les dio derecho a votar en la elección presidencial, y en 1973 consiguieron elegir a su propio intendente y consejo. El reclamo sigue vivo hasta hoy en un lugar bien visible: las patentes de los autos llevan impresa la frase "impuestos sin representación".

Lo que se ve hoy es el resultado de dos siglos de agregar capas sobre el plano original. El Monumento a Washington se terminó recién en 1884, tras décadas de obra interrumpida que todavía se nota en el cambio de tono del mármol a un tercio de la altura; el Lincoln Memorial se inauguró en 1922, el de Roosevelt en 1997 y el de Martin Luther King en 2011, el primero del Mall dedicado a alguien que no fue presidente ni militar. La ciudad sigue sumando memoriales, y esa discusión sobre a quién se recuerda es, en sí misma, parte de su historia. Alrededor hay mucho para ver: mirá lugares cerca de Washington DC.