Nueva Orleans

Nueva Orleans es la ciudad menos estadounidense de Estados Unidos y ese es exactamente el motivo por el que uno viaja hasta acá. Está en el sureste del estado de Luisiana, sobre la orilla este del río Misisipi, a unos ciento cincuenta kilómetros de la desembocadura en el Golfo de México, encajada entre el río y el lago Pontchartrain. El municipio ronda los 380.000 habitantes y el área metropolitana pasa el millón doscientos mil, así que es la ciudad más grande del estado, aunque la capital administrativa sea Baton Rouge. Desde hace tres siglos funciona como el puerto fluvial por donde sale todo lo que baja por el valle del Misisipi.

La geografía manda acá más que en cualquier otra ciudad del país: buena parte del casco urbano está por debajo del nivel del mar. El asentamiento original se levantó sobre el lomo natural que el propio río fue construyendo con sus sedimentos, y todo lo que se ganó después secando pantano hacia el norte quedó varios metros más abajo. Por eso el Barrio Francés no se inundó en 2005 y los barrios bajos quedaron tapados de agua. Vas a ver diques, muros de contención y estaciones de bombeo por todas partes: no son adorno urbano, son la maquinaria que mantiene seca la ciudad todos los días del año.

El otro dato que ordena todo lo demás es que acá se habló francés y español mucho antes que inglés. La fundaron los franceses en 1718, pasó a manos españolas entre 1763 y 1803, volvió un instante a Francia y recién entonces la compró Estados Unidos. Ese pasado dejó una mezcla que en el resto del país sencillamente no existe: apellidos franceses, calles con nombre español, una comunidad criolla de color libre desde la época colonial, herencia africana y caribeña, e inmigración siciliana, irlandesa y alemana encima de todo eso. De ahí salen la comida, la música y hasta la manera de hablar.

Es la ciudad donde nació el jazz, y eso no es un invento del turismo sino historia bastante bien documentada. En la plaza Congo, hoy dentro del parque Louis Armstrong, los esclavizados tenían permitido reunirse los domingos a tocar tambores y bailar, algo que estaba prohibido en el resto del sur. Esa raíz africana se mezcló con las bandas de metales, la ópera francesa y el blues del delta, y alrededor de 1900 ya sonaba algo nuevo. Louis Armstrong nació acá en 1901 y se crió a pocas cuadras de esa plaza. La música sigue siendo un oficio corriente, no una atracción montada para el visitante.

Para el que viaja, la buena noticia es que la parte que importa es chica y se recorre caminando. El Barrio Francés mide alrededor de trece cuadras de largo por siete de ancho y se cruza entero en veinte minutos a paso tranquilo. Pegados están Marigny y Bywater, más bohemios y con la mejor música en vivo; del otro lado, Tremé, uno de los barrios afroamericanos más antiguos del país; y hacia el sur el centro de negocios con los museos. Para el Garden District y Uptown está el tranvía de la avenida St. Charles, que es un paseo en sí mismo.

La ciudad tiene dos temporadas de fama mundial y conviene saber muy bien en cuál estás cayendo. Una es el Mardi Gras, que cierra las semanas de carnaval y llena la ciudad hasta el último cuarto libre. La otra es el Jazz Fest, entre fines de abril y principios de mayo. Fuera de esas fechas hay un calendario de festivales casi todos los fines de semana. Y hay una tercera temporada que nadie promociona: la de huracanes, que va del 1 de junio al 30 de noviembre y tiene su pico entre agosto y octubre, justo cuando el calor y la humedad son más pesados.

En lo práctico es de los destinos que más trámite previo le exigen al viajero argentino, así que hay que empezar temprano. Estados Unidos no incluye a la Argentina en su programa de exención de visas, de modo que hace falta la visa de turista B1/B2, con formulario DS-160, pago del arancel y entrevista presencial en la embajada de Buenos Aires. No hay vacunas obligatorias, la moneda es el dólar estadounidense y prácticamente todo se paga con tarjeta. Antes de decidir, mirá las fotos de Nueva Orleans y vas a entender el clima de la ciudad.