Nueva Orleans

El Mardi Gras no es un día, es una temporada entera, y entender eso te cambia por completo el plan de viaje. El carnaval arranca siempre el 6 de enero, día de Reyes, con el paseo de una comparsa en tranvía y un desfile a pie por el Quarter, y se estira hasta el martes anterior al Miércoles de Ceniza. Como esa fecha depende de la Pascua, se mueve todos los años entre principios de febrero y principios de marzo; en 2027 cae el 9 de febrero. Los desfiles grandes se concentran en los últimos diez o doce días.

Los desfiles los organizan las krewes, clubes privados que trabajan todo el año para salir una sola noche. Cada una tiene su nombre, su temática y su fecha fija: Endymion desfila por Mid City con las carrozas más grandes, Bacchus y Orpheus toman la avenida St. Charles el domingo y el lunes, Muses reparte zapatos decorados a mano, y el propio martes salen Zulu de mañana temprano, con sus cocos pintados, y Rex detrás. Los colores oficiales son el violeta por la justicia, el verde por la fe y el dorado por el poder, y están en absolutamente todo.

Hay un dato que sorprende a casi todos los que vienen por primera vez: los desfiles no entran al Barrio Francés. Las calles coloniales son demasiado angostas para las carrozas, así que el recorrido principal sube por la avenida St. Charles y dobla en Canal Street. Lo que pasa en Bourbon durante esos días es otra cosa, mucho más adulta y bastante menos apta para familias. Si viajás con chicos, ubicate sobre St. Charles del lado de Uptown, donde el ambiente es de picnic familiar con reposeras, parrilla y escalera para que los chicos vean.

La otra gran cita del calendario es el Jazz Fest, que se hace entre fines de abril y principios de mayo. Ocupa dos fines de semana largos en el hipódromo de la ciudad, con una docena de escenarios en paralelo donde suenan jazz, blues, gospel, funk, música cajún y zydeco, más artistas internacionales de primera línea. La carpa de gospel es, para mucha gente, lo mejor de todo. Y el sector de comida no es de festival: participan restaurantes de la ciudad y se come mejor ahí que en la mitad de los lugares turísticos del centro.

Entre esos dos gigantes hay un calendario de festivales chicos que llena casi todos los fines de semana del año. En abril está el French Quarter Festival, gratuito y muy querido por la gente de la ciudad, con escenarios repartidos por todo el barrio. En julio, el Essence Festival llena el estadio techado. A principios de agosto se celebra el cumpleaños de Louis Armstrong con el Satchmo SummerFest. En octubre hay festivales de música y una noche de brujas que la ciudad se toma muy en serio, con la fama de cementerios y vudú jugando a favor.

Las second lines son el evento más auténtico de todos y no figuran en ninguna guía comercial. Son desfiles de barrio que organizan los clubes de ayuda mutua y placer, casi todos los domingos entre fines de agosto y junio, con una banda de bronces al frente, los socios bailando de traje y sombrilla, y el vecindario entero atrás. Duran unas cuatro horas y recorren varios kilómetros. Se averigua la ruta de esa semana en la radio comunitaria y se va. En marzo, cerca del día de San José, salen los indios del Mardi Gras con sus trajes de plumas.

Y el fin de año tiene su propia personalidad, distinta de todo lo anterior y bastante menos conocida. El City Park se ilumina entero durante diciembre, los restaurantes históricos recuperan la cena del réveillon, una tradición criolla de Nochebuena, y sobre los diques del río, río arriba de la ciudad, se encienden fogatas enormes con forma de pirámide para guiar a Papá Noel según la costumbre local. El primero de enero se juega el Sugar Bowl en el estadio. Mirá la agenda completa en eventos en Nueva Orleans.