Cali

Cali es una de las ciudades más antiguas de América y durante siglos fue una de las más chicas. Fue fundada el 25 de julio de 1536 por Sebastián de Belalcázar, que venía bajando desde Quito, y quedó con el nombre de Santiago de Cali. Es anterior a Bogotá, pero durante casi cuatrocientos años no pasó de ser un pueblo grande de tierra caliente: en 1900 todavía tenía apenas unas decenas de miles de habitantes.

La economía colonial de la región se armó alrededor de las haciendas del valle. Ganado primero, caña de azúcar después, con mano de obra esclavizada traída de África a través del puerto de Cartagena y llevada al Pacífico. Esa historia es la raíz de la composición de la ciudad actual: Cali tiene una de las poblaciones afrodescendientes más grandes del continente, y eso explica su música, su cocina y su forma de bailar mucho mejor que cualquier otro dato.

El siglo XX la cambió por completo y muy rápido. La llegada del ferrocarril del Pacífico, la conexión con el puerto de Buenaventura y la industrialización del azúcar dispararon el crecimiento. De pueblo pasó a ciudad grande en pocas décadas, con oleadas de migración desde el Cauca, Nariño y todo el litoral Pacífico. Ese fue el momento en que se formaron los barrios del oriente y de la ladera que hoy siguen siendo los más poblados.

La salsa llegó por el puerto y encontró acá su lugar en el mundo. Los discos de música antillana entraban por Buenaventura con los marinos, se difundían en los barrios populares y se bailaban a una velocidad distinta a la del Caribe original. En los años sesenta y setenta se consolidó la escena, con la llegada de orquestas cubanas y neoyorquinas, la aparición de las primeras salsotecas y el nacimiento de un estilo local reconocible: pies rapidísimos, poca vuelta, mucha figura. Ese proceso está contado con más detalle en historia de Cali.

Los Juegos Panamericanos de 1971 fueron el punto de inflexión urbano. La ciudad se preparó para recibirlos y construyó estadios, coliseos, avenidas y hoteles que todavía están en uso; fue el momento en que Cali se pensó a sí misma como capital deportiva de Colombia, algo que sostuvo con atletismo, patinaje, ciclismo y natación durante décadas. También fue cuando se armó el trazado moderno del sur de la ciudad.

Las décadas del ochenta y del noventa fueron las más duras y hay que nombrarlas. Cali fue sede de una de las organizaciones de narcotráfico más grandes del país, y esos años dejaron violencia, dinero sucio metido en la economía formal y una reputación internacional pésima. La organización fue desarticulada a mediados de los noventa y la ciudad pasó una larga resaca económica y social, pero el estigma sobrevivió muchos años a los hechos.

La Cali de hoy es otra cosa y conviene decirlo sin edulcorar. Sigue siendo una ciudad con desigualdad fuerte y con problemas de seguridad concentrados en zonas específicas, y tuvo episodios recientes de protesta social intensa. Al mismo tiempo es una capital universitaria, gastronómica y musical que recuperó su vida cultural, con un turismo que crece y una autoestima construida sobre la salsa, el deporte y la comida. Es una ciudad que se muestra tal cual es, y ahí está buena parte de su encanto.